Apja, Barabás Endre a Magyar Vöröskereszt főelőadójaként dolgozott, anyja, Frank
Magdolna utolsó munkahelye a Városépítési és Tudományos Tervező Intézet volt, ahol
a gazdasági főigazgatói posztot töltötte be. Teljes neve: Barabás János László.
Általános és középiskolai tanulmányait Budapesten végezte. 1965-ben érettségizett
a Kölcsey Ferenc Gimnáziumban, ősztől a Borsod-Abaúj-Zemplén megyei Megyaszón
vállalt képesítés nélküli tanítói állást. 1966-tól a Bárczi Gusztáv Gyógypedagógiai Tanárképző Főiskolán tanult. Diákévei alatt a Magyar Kommunista Ifjúsági Szövetség főiskolai szervezetének titkára volt, a Magyar Szocialista Munkáspártba 1969-ben vették
fel. Gyógypedagógiai tanári oklevele 1970. évi megszerzése után a KISZ Budapesti
Bizottsága függetlenített politikai munkatársaként indult pályafutása. 1971. áprilistól az
Országos Ifjúságpolitikai és Oktatási Tanács főelőadója volt, 1971. decembertől a KISZ
Központi Bizottsága Egyetemi és Főiskolai Osztályát vezette. 1974. februárban a KISZ
KB egyik titkárává választották, e tisztében tagja lett a KB Agitációs és Propaganda
Bizottságának, valamint az 1974. júliusban felállított Országos Közművelődési Tanácsnak. 1975-ben az Eötvös Loránd Tudományegyetem Bölcsészettudományi Karának
szociológia szakán újabb diplomát szerzett.
1979. októberben miniszterhelyettesi besorolással kinevezték a Minisztertanács Állami Ifjúsági Bizottságának titkárává, így tagságot kapott a KB Ifjúsági Bizottságában
is. 1982 őszén az Agitációs és Propaganda Osztály helyettes vezetőjeként bekerült
a pártközpontba. 1988. augusztus végén az MSZMP Budapesti Bizottsága ideológiai
titkárává választották. A következő évben a Szovjetunió Kommunista Pártja KB Társadalomtudományi Akadémiáján disszertációja megvédésével elnyerte a politikatudományok kandidátusa tudományos fokozatot.
1989. áprilisban beválasztották az MSZMP KB-ba, amelynek 1989. június 23–24-i
ülésén ideológiai KB-titkár és a Politikai Bizottság helyett akkor megalakított 21 fős
Politikai Intéző Bizottság tagja lett, júliusban Berecz Jánostól átvette a KB Társadalompolitikai Bizottságának elnöki tisztét is (1988. decembertől már a testület, 1988.
szeptembertől pedig elődje, az Agitációs és Propaganda Bizottság tagja volt). Részt
vett az MSZMP XIV. kongresszusának (1989. október 6–7.) előkészítésében, s csatlakozott a volt állampárt jogutódaként ott életre hívott Magyar Szocialista Párthoz; később
a párt országos választmányi tagja, Budapest XII. kerületi elnökségi tagja lett.
A rendszerváltozás után az üzleti életben helyezkedett el: 1990–1994-ben az Intercontact Kft. nevű magyar–kanadai tanácsadó vállalat résztulajdonosa és ügyvezetője,
1994–1999 között az olasz többségi tulajdonú Ganz-Ansaldo Villamossági Rt. igazgatóságának elnöke, illetve 1996–1999-ben a Caola Kozmetikai Rt. igazgatóságának alelnöke, 1999-től a Transelektro Rt. elnöki főtanácsadója volt. 2002-től a Hungexpo Vásár
és Reklám Zrt.-nél tölt be vezető pozíciókat (vezérigazgató, az igazgatóság alelnöke,
elnöke). – Mindezek mellett 2004 és 2010 között a Szerencsejáték Rt. felügyelő bizottságának elnökeként, 2006 és 2010 között pedig a Miniszterelnöki Hivatal főtanácsadójaként is működött.